Tutto ebbe inizio verso la fine degli anni Cinquanta, quando
un neuro-psichiatra americano, tale John Lilly, convertì una vasca per lo studio
dei sommozzatori in una sorta di incubatrice della mente umana. Stiamo parlando
della così detta vasca di deprivazione sensoriale, ovvero una struttura
sigillata, priva di illuminazione e riempita di acqua tiepida, all’interno
della quale il medico conduceva i suoi soggetti che, trovandosi in uno stato di
totale isolamento fisico ed emotivo, entravano in una profonda fase di
rilassamento. In qualche caso dottore e paziente venivano a coincidere, perché
Lilly diresse su di sé i propri esperimenti, prima affondando nella cisterna e
partorendo allucinazioni (effetto collaterale degli studi), quindi assumendo
regolarmente ketamina e sostanze analoghe (pare che abbia utilizzato tale
farmaco per ventun giorni consecutivi, somministrandoselo in dosi di 50 mg ogni
ora).
Gli studi dell’eccentrico dottore stimolarono
l’immaginazione di uno scrittore, Paddy Chayefsky, che nel 1978 pubblicò,
appunto, Stati di allucinazione, suo primo e ultimo romanzo. Un paio di
anni dopo, la Columbia si interessò del progetto, chiamando lo stesso Chayefsky
a sceneggiare il futuro film, e Arthur Penn a dirigere. I due litigarono
presto, e Penn abbandonò l’impresa, esattamente come la casa produttrice che si
tirò indietro, cedendo il tutto alla Warner. La scelta cadde su Ken Russell che,
per quanto battibeccasse con Chayefsky, condusse in porto l’operazione. Il
risultato è un film fantascientifico con venature horror e grottesche. William
Hurt al suo film d’esordio ci fa comunque una bella figura, interpretando uno
scienziato folle disposto a immolare se stesso e la propria incolumità sull’altare
della scienza. Immerso a lungo nella vasca di deprivazione sensoriale, le
droghe che gli scorrono per le vene, l’uomo arriva in un primo momento a
modificare la propria conformazione genetica.
Pronto a sacrificare se stesso e quanto ha di più caro
pur di sondare il mistero della vita, si ricrea e rinasce misurandosi in
esistenze diverse, trascinandosi in un vorticoso incubo di autoannientamento:
un buco nero cui conduce una scienza che ha smarrito la ragione e che somiglia
sempre di più ad una intossicante assuefazione.
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